Первое описание клетки было опубликовано в 1665 году. Его сделал английский физик Роберт Гук, который, рассматривая под микроскопом срез пробки, увидел пористую структуру, напоминающую пчелиные соты, и назвал эти поры «ячейками» (лат. cellula).
В 1675 году, то есть через 10 лет, благодаря исследованиям голландского натуралиста Антони ван Левенгука, который использовал более совершенные микроскопы собственной конструкции, стало известно о существовании одноклеточных организмов, а также клеток крови (эритроцитов) и сперматозоидов.
Эти даты можно считать зарождением цитологии как науки, так как именно наблюдения Гука и Левенгука, ставшие возможными благодаря развитию микроскопии, положили начало систематическому изучению строения живых организмов на клеточном уровне и ввели в науку само понятие клетки.