Поток энергии и поток вещества — это не идентичные, но тесно взаимосвязанные понятия. Поток энергии носит однонаправленный характер, поскольку часть энергии теряется при переходе с одного трофического уровня на другой, и экосистема требует постоянного ее притока (например, от Солнца). Поток вещества является циклическим, так как вещества многократно циркулируют между живыми организмами и окружающей средой в экосистеме.