Опасность загрязнения биосферы в том, что загрязнители, попадая в воздух, воду и почву, включаются в круговорот веществ и пищевые цепи, накапливаются в организмах (в том числе в человеке) и нарушают работу всех звеньев биосферы: гибнут растения — производители кислорода и пищи, животные и микроорганизмы, разрушаются природные сообщества, снижается плодородие почв, ухудшается качество питьевой воды и воздуха; у человека растёт заболеваемость (болезни органов дыхания, аллергии, отравления, онкологические и наследственные болезни), сокращается продолжительность жизни. Загрязнение не знает границ — выбросы одной страны выпадают кислотными дождями в другой, а изменение климата затрагивает всю планету; многие последствия (накопление радиоактивных отходов, пластика) необратимы или сохраняются столетиями.
Загрязнители антропогенной природы: химические — углекислый и угарный газ, сернистый газ, оксиды азота (транспорт, ТЭС, заводы), тяжёлые металлы (свинец, ртуть, кадмий), нефть и нефтепродукты, пестициды, минеральные удобрения (нитраты), моющие средства, пластмассы, фреоны; физические — пыль и сажа, шум, тепло, электромагнитные поля, радиоактивные отходы; биологические — сточные воды с микроорганизмами, отходы животноводства, генетически изменённые и чужеродные организмы; бытовой и промышленный мусор.