«Черная курица или подземные жители» — Погорельский А.

В Санкт-Петербурге, примерно в конце XVIII - начале XIX века, существовал мужской пансион, где обучались мальчики в возрасте от семи до четырнадцати лет. Среди них был и главный герой этой истории — мальчик по имени Алеша, которому на тот момент было около десяти лет. Его родители жили далеко, и в отличие от других воспитанников, его никто не забирал на праздники и каникулы. Одинокий и предоставленный самому себе, Алеша был ребенком кротким, скромным и очень любил читать. Единственной его отдушиной и радостью было время после уроков, когда он мог спуститься на задний двор, где располагался птичник. Там он проводил часы, кормя кур и наблюдая за ними. Среди всех кур он особенно выделял одну, черную хохлатую курицу, которую он ласково называл Чернушкой. Она была более ручной, чем остальные, и часто подходила к Алеше, позволяя себя гладить.

Однажды, в один из праздничных дней, когда почти все товарищи Алеши разъехались по домам, в пансионе готовился званый обед. Алеша, играя во дворе, вдруг увидел кухарку Тринушку, которая с большим ножом в руках пыталась поймать его любимицу Чернушку. В ужасе мальчик понял, что его подругу собираются зарезать для праздничного стола. Не раздумывая ни секунды, он бросился наперерез кухарке, обхватил курицу руками и закричал, что никому ее не отдаст. Тринушка, удивленная такой дерзостью, попыталась отнять птицу силой. Завязалась борьба.

Алеша, понимая, что слезами и криками он ничего не добьется, вспомнил о своей единственной драгоценности — золотом империале, который ему подарила бабушка и который он бережно хранил. Это была огромная ценность для мальчика, но жизнь Чернушки была ему дороже. Он протянул монету кухарке и взмолился, чтобы она отпустила курицу. Тринушка, никогда не видевшая таких денег, была ошеломлена. Она долго колебалась, но в итоге жадность победила, и она согласилась, взяв с Алеши слово никому не рассказывать о сделке. Так Чернушка была спасена.

Ночью после этого происшествия Алеша долго не мог уснуть. Лунный свет проникал в спальню, где тихо спали другие мальчики. Внезапно он услышал шорох. В ногах его кровати стояла Чернушка. Не успел Алеша удивиться, как курица заговорила с ним человеческим голосом. Она поблагодарила его за спасение и сказала, что поскольку он доказал свою доброту, она может исполнить его желание. Но для этого ему нужно было пойти за ней. Алеша был одновременно напуган и заинтригован. Чернушка успокоила его, велев одеться и следовать за ней, но строго-настрого запретила произносить хоть слово, что бы он ни увидел и ни услышал. Мальчик послушался.

Они тихо спустились по лестнице в нижний этаж, где жили две старые голландки. Чернушка велела Алеше спрятаться под кроватью, а сама трижды прокукарекала странным голосом. Внезапно стены комнаты раздвинулись, и взору мальчика предстала анфилада комнат, освещенных маленькими свечами. Путь им преградили рыцари в сияющих латах, стоявшие вдоль стен. Как только они приблизились, рыцари сошли со своих мест и заступили им дорогу. Алеше стало страшно, но Чернушка успокоила его и повела дальше. Затем они попали в комнату, где сидели маленькие старушки в атласных платьях и что-то бормотали.

Они попытались заговорить с Алешей, но мальчик, помня наказ Чернушки, молчал. Наконец, они достигли большого зала, который поразил воображение Алеши. Зал был освещен множеством крошечных светильников, а стены были сделаны из разноцветного мрамора. В зале находилось множество маленьких человечков, ростом не больше пальца, одетых в яркие платья и занятых своими делами. В центре зала на высоком золотом троне восседал король в сверкающей короне и мантии.

Когда Алеша и Чернушка вошли, все умолкли и поклонились. Чернушка подошла к королю и что-то сказала ему на своем языке. Король ласково посмотрел на Алешу и поблагодарил его за спасение своего главного министра. Оказалось, что Чернушка — это не курица, а министр подземного народа. Король предложил Алеше любую награду. Мальчик растерялся. Он долго думал и, вспомнив о своих трудностях с учебой, попросил короля сделать так, чтобы он всегда знал урок, не уча его. Это желание очень удивило и опечалило короля и его министров.

Король долго объяснял Алеше, что праздность и лень не приносят счастья, что знания, полученные без труда, не ценятся и портят душу. Но Алеша, хоть и покраснел от стыда, стоял на своем. Вздохнув, король согласился. Он подарил мальчику конопляное семечко и сказал, что пока оно будет у него, он будет знать любой урок наизусть. Но король взял с Алеши страшную клятву: никому и никогда не рассказывать о существовании подземного мира и его жителей. Малейшая нескромность приведет к ужасным последствиям для всего народа, и они будут вынуждены навсегда покинуть эти места. Алеша дал клятву.

На следующий день в классе задали выучить сложный отрывок из истории. Алеша, понадеявшись на семечко, даже не открывал книгу. Когда его вызвали к доске, он с трепетом в сердце начал отвечать и, к своему изумлению, рассказал весь урок без единой запинки. Учитель и товарищи были поражены. С этого дня Алеша стал первым учеником. Его хвалили, ставили в пример, им восхищались. Поначалу мальчик был скромен и радовался своим успехам. Однако со временем легкая слава начала его портить. Он перестал готовить уроки, все свободное время проводил в праздности и шалостях. Алеша стал высокомерным, заносчивым, перестал играть с прежними товарищами, считая их ниже себя. На уроках он вел себя вызывающе, зная, что все равно ответит блестяще. Учитель был озадачен: поведение мальчика ухудшалось, но его знания оставались безупречными.

Однажды, во время бурной игры во дворе, Алеша где-то обронил свое волшебное конопляное семечко. Он заметил пропажу только перед уроком истории. Паника охватила его. Вызванный к доске, он не смог произнести ни слова. Он стоял, красный от стыда и страха, под удивленными и насмешливыми взглядами товарищей. Учитель решил, что Алеша просто упрямится, и оставил его без обеда. Горько плача в одиночестве, Алеша раскаивался в своей лени и гордыне. Ночью к нему снова пришла Чернушка. На этот раз министр был строг. Он упрекал Алешу в том, что тот не послушал предостережений короля и позволил лени испортить свой характер. Он рассказал, что король очень разгневан, но все же сжалился над мальчиком. Чернушка вернула ему утерянное семечко, но взяла с него слово исправиться и быть таким же добрым и скромным, как раньше. Алеша со слезами обещал все исполнить.

Однако исправиться оказалось не так-то просто. Привычка к лени и гордыне уже пустила корни. Алеша продолжал вести себя плохо. Учитель, не понимая, что происходит с мальчиком, решил устроить ему серьезное испытание. Он задал Алеше выучить наизусть двадцать страниц текста к следующему дню, надеясь, что тот, не справившись, наконец-то проявит смирение. Алеша, уверенный в силе своего талисмана, был совершенно спокоен. Ночью, лежа в постели, он неосторожно играл с семечком, перекатывая его под подушкой, и оно выпало в щель в полу.

Утром, обнаружив пропажу, Алеша пришел в неописуемый ужас. Он пытался что-то вспомнить из заданного, но в голове была абсолютная пустота. На уроке он снова молчал. Учитель, потеряв терпение, пришел в ярость. Он решил, что мальчик издевается над ним. Его заперли в отдельной комнате, пригрозив суровой поркой, если он немедленно не признается, кто помогает ему с уроками. Оставшись один, Алеша был в отчаянии. Страх перед телесным наказанием и позором был так велик, что он забыл о своей клятве. Когда учитель вернулся с розгами и снова потребовал ответа, сломленный и рыдающий Алеша выкрикнул все: про Чернушку, про подземного короля и его народ, про волшебное семечко.

В тот же миг мальчик услышал за спиной тихий стон. Он обернулся и увидел Чернушку, но уже не в виде курицы, а в образе маленького человечка-министра, закованного в золотые цепи. С бесконечной горечью в голосе министр сказал: «Алеша, Алеша! Что ты наделал?» Он рассказал, что из-за предательства Алеши весь его народ вынужден теперь покинуть свой дом и отправиться в изгнание. Король, королева и все жители также были закованы в цепи. Чернушка попрощался с Алешей навсегда, сказав, что мальчик, хоть и обладал добрым сердцем, был слишком ветрен и не умел хранить тайны.

С последним скорбным взглядом министр исчез. Вслед за ним Алеша увидел проходящую мимо вереницу скорбящих подземных жителей. От ужаса и раскаяния Алеша потерял сознание. Он заболел сильной горячкой и несколько недель пролежал в бреду, постоянно зовя Чернушку и умоляя о прощении. Когда же он наконец пришел в себя и выздоровел, оказалось, что все его рассказы о подземном мире сочли за болезненный бред. Он сам уже не мог отличить, было ли это наяву или во сне. Так закончилась эта волшебная история, оставив в душе мальчика неизгладимый след.