«Гуттаперчевый мальчик» — Григорович Д. В.

Повесть «Гуттаперчевый мальчик» строится на резком контрасте двух миров, соприкасающихся лишь на мгновение, но существующих в совершенно разных плоскостях. Первый мир — это мир богатой дворянской семьи Листомировых. Мы знакомимся с ними в канун праздника, в атмосфере тепла, уюта и предвкушения. Графиня Анна, любящая мать, поглощена заботами о своих троих детях: восьмилетней Верочке, чувствительной и впечатлительной девочке, ее старшей сестре Зине и младшем брате Павлике. Их жизнь наполнена маленькими радостями: покупка новой куклы для Верочки, планы на поход в цирк, беззаботные игры.

Они живут в просторной, богато обставленной квартире, окруженные гувернантками, нянями и всеобщей любовью. Их самые большие горести — сиюминутные детские обиды. Весь их мир пронизан светом, безопасностью и уверенностью в завтрашнем дне. Для них цирк — это волшебное место, полное чудес и веселья, а «гуттаперчевый мальчик» — лишь интригующее название в афише, обещающее удивительное зрелище.

Совершенно иной мир — это мир восьмилетнего сироты Пети. Он живет в убогой, сырой и холодной каморке вместе со своим «благодетелем», немецким акробатом Карлом Беккером. Петя — сирота, его мать, прачка, умерла, и после недолгого пребывания у сердобольной кухарки он попал в руки к Беккеру. Для Карла Беккера, спивающегося и озлобленного неудачника, мальчик — не более чем инструмент для заработка, живая кукла, которую можно гнуть и ломать ради денег. Прозвище «гуттаперчевый» досталось Пете страшной ценой. Ежедневно Беккер подвергает его жестоким, мучительным тренировкам, насильно растягивая его суставы и заставляя принимать неестественные позы.

Мальчик живет в вечном страхе перед пьяным гневом своего мучителя, страдает от голода, холода и одиночества. Его комната — полная противоположность дому Листомировых: грязь, полумрак, запах перегара и нищеты. Единственным светлым пятном в его беспросветной жизни является дружба со старым клоуном Эдвардсом.

Клоун Эдвардс — полная противоположность жестокому Беккеру. Это добрый, сострадательный старик, который искренне жалеет Петю и видит в нем не акробата, а несчастного, измученного ребенка. Он становится для мальчика единственным другом и защитником. Тайком от Беккера Эдвардс подкармливает вечно голодного Петю припасами из своих карманов — сосисками, хлебом, сладостями. Он разговаривает с мальчиком, рассказывает ему истории, пытается утешить и ободрить. Эти короткие встречи в темных коридорах цирка — единственные моменты, когда Петя чувствует человеческое тепло и заботу. Эдвардс — это воплощение гуманизма и сострадания в жестоком мире, где жизнь маленького человека ничего не стоит. Он пытается противостоять Беккеру, но его возможности ограничены. Он видит опасность, нависшую над Петей, и предчувствует трагедию.

Кульминация повествования происходит в день циркового представления, куда с радостным нетерпением отправляется семья Листомировых. Для них это праздник, а для Пети — день смертельного испытания. Беккер, движимый тщеславием и жаждой денег, придумал новый, чрезвычайно опасный номер под названием «золотая жердь». Петя должен был взобраться на самый верх высокого тонкого шеста и там, на головокружительной высоте, выполнить сложнейший акробатический трюк. Мальчик до смерти напуган, он умоляет не заставлять его, но Беккер непреклонен.

Перед самым выходом на арену Эдвардс вступает в отчаянный спор с Беккером, умоляя его отменить номер, указывая на усталость и страх мальчика. Но пьяный немец грубо обрывает его, обвиняя в том, что он портит ему «артиста». Два мира — беззаботного предвкушения и смертельного ужаса — движутся навстречу друг другу.

На арене цирка эти миры наконец сталкиваются. Семья Листомировых сидит в своей ложе, дети с восторгом смотрят представление. И вот объявляют выход «знаменитого гуттаперчевого мальчика, маленького американца Пети». На арену выходит худенький, бледный ребенок в блестящем костюме. Толпа рукоплещет. Верочка Листомирова смотрит на него, затаив дыхание. Петя выполняет свою обычную программу, изгибаясь в невероятных позах под музыку и аплодисменты. Затем наступает черед рокового номера. Рабочие устанавливают высокую жердь.

Мальчик медленно и неуверенно лезет вверх. Внизу, у барьера, стоит бледный как смерть клоун Эдвардс, не отрывая от него глаз. Петя достигает вершины, публика замирает. Он пытается выполнить трюк, на мгновение ему это удается, но силы оставляют его. Раздается крик. Маленькое тело в блестках срывается вниз и с глухим стуком падает на арену.

То, что было для одних ярким зрелищем, для другого обернулось смертью. Счастливый вечер семьи Листомировых разрушен. Дети в ужасе, Верочка безудержно рыдает, не понимая до конца, что произошло, но чувствуя весь кошмар случившегося. Их быстро уводят из цирка, пытаясь оградить от страшного зрелища. Для них это был шок, сильное, но преходящее впечатление, которое вскоре забудется в их благополучной жизни. Но для мира цирковых кулис трагедия реальна и окончательна. Повесть завершается сценой в убогой каморке Пети. На грязной постели лежит его неподвижное тело.

Рядом сидит сломленный горем клоун Эдвардс. Он держит холодную руку мальчика, гладит его волосы и беззвучно плачет, оплакивая единственное близкое ему существо. Смерть Пети на потеху публике становится страшным символом безразличия общества к судьбе «маленького человека», чья жизнь была принесена в жертву алчности и развлечению.