«Вождь краснокожих» — Генри О.

Рассказ ведется от лица одного из похитителей, Сэма. Он и его напарник, Билл Дрисколл, оказались в затруднительном финансовом положении в Алабаме. Им срочно требовалось две тысячи долларов для осуществления мошеннической операции с земельными участками в Западном Иллинойсе. После тщательного анализа они пришли к выводу, что самый быстрый и сравнительно честный способ добыть деньги — это похищение с целью выкупа. Их выбор пал на небольшой городок Саммит, жители которого, по их мнению, были простыми и любящими своих детей фермерами, готовыми заплатить любую цену за возвращение чада.

Их план казался безупречным. Жертвой был выбран десятилетний сын Эбенезера Дорсета, уважаемого и состоятельного горожанина, известного своей бережливостью и деловой хваткой. Мошенники рассчитывали, что любовь к единственному сыну пересилит в нем любую скупость.

Похищение было назначено на вечер. Сэм и Билл подкараулили мальчика на улице, когда тот швырял камни в котенка. Они подъехали на двуколке и предложили ему сладости и поездку. На удивление, мальчишка не испугался, а оказал яростное сопротивление. Он вцепился в ногу Билла, как медвежонок, а в Сэма запустил куском кирпича. Тем не менее, похитителям удалось затолкать его в повозку и увезти в заранее подготовленное убежище — неглубокую пещеру в лесу, в двух милях от города. К их изумлению, как только они прибыли на место, мальчик перестал сопротивляться и начал вести себя так, будто попал в самое интересное приключение в своей жизни. Он был в восторге от жизни в пещере и объявил, что ему здесь нравится и он не хочет домой.

Мальчик, чье настоящее имя было Джонни, тут же придумал себе новое имя — Вождь Краснокожих, а похитителей превратил в персонажей своей игры. Билл стал его пленником, старым охотником Хэнком, которого Вождь собирался на рассвете снять скальп. Сэму досталась роль воина по имени Змеиный Глаз. Вечер прошел в бесконечной болтовне Вождя, который задавал тысячу вопросов и рассказывал нескончаемые истории. Ночью Билл спал тревожно, постоянно вздрагивая и бормоча во сне, так как угроза снятия скальпа показалась ему вполне реальной.

И он был прав. На рассвете Сэм проснулся от дикого, нечеловеческого вопля. Это кричал Билл. Вождь Краснокожих сидел у него на груди и пытался срезать волосы тупым ножом. Сэму едва удалось отнять у него оружие и успокоить напарника. Билл был в ужасе и умолял Сэма не оставлять его наедине с мальчишкой.

После завтрака, который Вождь Краснокожих испортил, насыпав в кофе песка, он придумал новую игру. Он вооружился палкой-ружьем и заставил Билла играть роль лошади. Билл, под страхом очередной расправы, покорно ползал на четвереньках, изображая коня для «разведчика», который выслеживал бледнолицых. Вождь подгонял его пинками и криками, заставляя есть овес (песок) из мешка. Сэм, наблюдая эту картину с сочувствием к напарнику и растущим беспокойством, решил отправиться на разведку в город, чтобы оценить панику, вызванную их дерзким преступлением. Он оставил Билла наедине с их пленником, строго наказав мальчику вести себя хорошо.

Поднявшись на вершину горы, Сэм осмотрел окрестности городка Саммит. Он ожидал увидеть группы взволнованных граждан, ищущих пропавшего ребенка, или услышать вой сирен. Но город жил своей обычной, мирной жизнью. Никаких признаков паники не было. Это озадачило Сэма, но он списал это на хитрость местных жителей, которые не хотели спугнуть похитителей. Проведя на горе три часа, он вернулся в лагерь. Картина, которую он застал, была еще более удручающей. Билл сидел, прислонившись к стене пещеры, и тяжело дышал, а мальчик с сосредоточенным видом что-то готовил над костром. Оказалось, что Вождь Краснокожих придумал новую забаву: он засунул Биллу за шиворот раскаленную картофелину, потому что его «конь» сбросил седока во время перехода через реку.

Билл был на грани нервного срыва. Он сел рядом со Сэмом и с отчаянием в голосе заявил, что больше не может этого выносить. Он рассказал, что его заставляли играть в индейцев два часа подряд, пинали, царапали, а его дух сломлен. «Я готов подписаться под любым разумным проектом, лишь бы избавиться от него», — сказал Билл, умоляя Сэма отправить мальчика домой. Сэм, понимая, что их план по получению выкупа под угрозой, попытался успокоить напарника. Он напомнил Биллу о двух тысячах долларов и о том, что нужно немного потерпеть. В этот момент Вождь Краснокожих подошел к ним с камнем и зловеще пообещал Сэму, что тому тоже достанется.

Сэм решил, что пора действовать решительно и отправлять письмо с требованием выкупа. Он сел писать послание Эбенезеру Дорсету. Мальчишка тут же поинтересовался, что он делает, и, узнав про письмо, предложил новую игру: привязать Сэма к столбу и сжечь на костре. Чтобы успокоить его и получить возможность закончить письмо, Сэму пришлось пообещать, что они поиграют в эту игру после. В письме Сэм и Билл потребовали выкуп в размере двух тысяч долларов. Однако, поразмыслив, Сэм решил, что такая сумма может показаться для скромного провинциала Дорсета неподъемной, и снизил требование до полутора тысяч долларов, полагая, что это более разумная и достижимая цифра. В письме были даны четкие инструкции: деньги нужно было оставить в полночь в условленном месте — в дупле дерева у дороги. Письмо Сэм отнес в город и отправил по почте, после чего вернулся в лагерь.

Ожидание ответа превратилось в сущий ад. Билл полностью покорился своей участи и безропотно выполнял все команды Вождя Краснокожих. Его дух был окончательно сломлен. Однажды утром, когда Сэм проснулся, он не обнаружил ни Билла, ни мальчика. Он забеспокоился, но вскоре увидел бредущего к лагерю Билла. На лице его застыла странная, пустая улыбка. Билл объяснил, что он не выдержал и отослал мальчишку домой. Он дал ему пинка и велел бежать и не возвращаться. Сэм был в ярости, ведь это означало крах всего их предприятия.

Но Билл был непреклонен, он заявил, что никакие тысячи долларов не стоят тех мучений, которые он пережил. Сэм мрачно сел подсчитывать убытки. Но их разговор был прерван. Сзади к Биллу подкрался тот самый мальчишка, которого он пять минут назад "навсегда" отправил домой. Увидев Джонни, Билл издал жалобный стон, упал на землю и начал бесцельно перебирать ногами, как в лихорадке. Мальчик же объяснил, что ему дома скучно и он решил вернуться к своим новым друзьям. Этот момент стал кульминацией отчаяния похитителей.

Наконец, наступил день, когда должен был прийти ответ от мистера Дорсета. Сэм отправился к условленному месту. Вместо мешка с деньгами он нашел в дупле сложенную записку. Это был ответ от отца мальчика. В письме Эбенезер Дорсет писал, что предложение похитителей он считает завышенным. Более того, он выдвинул контрпредложение. Он предлагал похитителям самим заплатить ему 250 долларов, чтобы он согласился забрать своего сына обратно. В качестве дополнительного условия он указывал, что сделку нужно провести ночью, чтобы соседи не видели, как они возвращают Джонни, иначе они могут подумать, что его вернули за выкуп, и начнут возмущаться. Это было неслыханно, но в то же время гениально. Отец прекрасно знал своего сына и понимал, в каком положении оказались похитители.

Сэм вернулся в пещеру с письмом. Билл сидел в углу, а мальчик угрожал ему камнем. Сэм молча протянул напарнику записку. Билл прочел ее и посмотрел на Сэма с надеждой и мольбой во взгляде. «Сэм, — сказал он, — неужели ты не отдашь эти несчастные двести пятьдесят долларов?» Для Билла это был единственный луч света в царстве тьмы. Он был готов на все, лишь бы избавиться от своего юного мучителя. Сэм, хотя и был профессиональным мошенником, понял, что они проиграли. Их великий план потерпел сокрушительное фиаско. Он вздохнул и согласился. Любая цена была приемлемой, чтобы вернуть себе покой и свободу. Они решили принять условия Дорсета и заплатить ему, чтобы он забрал своего сына.

Сделка состоялась той же ночью. Сэм и Билл привели Джонни к его дому. Мальчик, узнав, что его отправляют домой, расстроился. Ему так понравилось играть в индейцев, что он не хотел возвращаться к скучной жизни. Когда появился его отец, Джонни понял, что игра окончена, и вцепился в ногу Билла мертвой хваткой. Он кричал, что не хочет домой и хочет остаться с Хэнком. Эбенезер Дорсет с трудом начал отрывать своего сына от ноги несчастного похитителя. «Я его долго не удержу, — предупредил он. — У вас есть минут десять, чтобы убраться подальше».

Пока отец боролся со своим неугомонным чадом, Сэм и Билл бросились бежать. Они неслись сломя голову, не останавливаясь, пока не покинули пределы Саммита. Так бесславно закончилась их попытка быстрого обогащения, оставив их без денег и с глубокой психологической травмой.

Этот рассказ — великолепный пример ироничного юмора О. Генри. Автор мастерски переворачивает стандартную ситуацию с похищением. Жертва становится мучителем, а преступники — жертвами. Характер Джонни Дорсета, этого маленького дьяволенка с ангельским личиком, прописан настолько ярко, что читатель невольно начинает сочувствовать незадачливым мошенникам. Сэм, рассказчик, сохраняет самообладание и пытается логически мыслить, но и он в конце концов сдается под натиском обстоятельств. Билл же представляет собой полную противоположность — эмоциональный, слабый духом человек, который первым ломается под давлением.

Их диалоги и внутренние монологи Сэма полны сарказма и отчаяния, что создает неповторимый комический эффект. Рассказ не просто высмеивает преступников, но и показывает, что самые продуманные планы могут рухнуть при столкновении с человеческим фактором, особенно если этот фактор — десятилетний ребенок с неиссякаемым запасом энергии и фантазии.