«Всадник без головы» — Рид Т. М.

Действие романа Томаса Майна Рида разворачивается в 1850-х годах в живописных, но полных опасностей прериях Техаса, незадолго после окончания Американо-мексиканской войны. На фоне этой дикой и прекрасной природы возникает история, полная страсти, загадок и смертельной вражды. В форт Индж прибывает семья плантатора Вудли Пойндекстера, переселенца из Луизианы. С ним его дети: сын Генри и дочь, прекрасная Луиза Пойндекстер. Их также сопровождает племянник плантатора, капитан Кассий Колхаун. Семья направляется в свое новое имение, асьенду Каса-дель-Корво.

Их первое знакомство с Техасом омрачается пугающим событием: во время грозы испуганные лошади Луизы несут ее прямо к пропасти. Гибель кажется неминуемой, но в последний момент на помощь приходит молодой мустангер — охотник на диких лошадей. Он с невероятной ловкостью останавливает коня и спасает девушку. Его имя — Морис Джеральд. Эта встреча становится судьбоносной. Между ним и Луизой мгновенно вспыхивает симпатия, которая быстро перерастает в глубокое чувство.

Однако их любовь с самого начала сталкивается с непреодолимыми препятствиями. Во-первых, это социальное неравенство: Морис — простой ирландский иммигрант, мустангер без гроша за душой, тогда как Луиза — наследница огромного состояния. Ее отец и брат, несмотря на благодарность за спасение, дают понять, что брак между ними невозможен. Во-вторых, на пути влюбленных стоит Кассий Колхаун. Он сам давно и безнадежно влюблен в свою кузину Луизу и, получив отказ, затаивает лютую ненависть к своему удачливому сопернику. Колхаун — человек мстительный, циничный и чрезвычайно гордый. Он не может смириться с тем, что девушка из высшего общества предпочла ему, офицеру и джентльмену, какого-то простолюдина. Он начинает плести паутину интриг, чтобы разлучить влюбленных и уничтожить Мориса Джеральда.

Обстановка накаляется, когда Колхаун, используя вспыльчивый характер Генри Пойндекстера, провоцирует ссору между ним и Морисом. Конфликт, подогреваемый ложью и недомолвками, приводит к вызову на дуэль. Однако Морис, не желая проливать кровь брата своей возлюбленной, решает избежать поединка. Он тайно встречается с Луизой и объясняет ей ситуацию. Они договариваются, что Морис не явится на дуэль, а вместо этого они вместе сбегут и тайно обвенчаются. Кассий Колхаун, узнав об этом плане, приходит в ярость. Его собственная схема, по которой соперники должны были убить друг друга, провалилась. Тогда в его голове рождается новый, гораздо более чудовищный замысел.

В ночь предполагаемой дуэли Генри Пойндекстер отправляется на место встречи, но своего противника не находит. Он ждет некоторое время и решает возвращаться домой. В этот момент из засады раздается выстрел, и Генри падает замертво. В ту же ночь жители форта и окрестных плантаций становятся свидетелями ужасающего зрелища: по прерии на бешеной скорости мчится всадник на коне Генри Пойндекстера, одетый в его же одежду, но... без головы. Это леденящее кровь видение повергает всех в панику и порождает легенду о Всаднике без головы.

На следующее утро начинается расследование исчезновения Генри. Вскоре его лошадь находят, а следы приводят к месту, где виднеются пятна крови. Подозрение, умело направляемое Кассием Колхауном, немедленно падает на Мориса Джеральда. У него был самый очевидный мотив — ссора и назначенная дуэль. Обстановка накаляется до предела, когда находят плащ Мориса, испачканный кровью и с дырой от пули, неподалеку от места преступления. Для разъяренной толпы, жаждущей немедленной расправы, это становится неопровержимым доказательством. Мориса хватают и собираются вершить над ним суд Линча — повесить без следствия. Его жизнь висит на волоске.

В самый критический момент, когда петля уже накинута на шею мустангера, в ситуацию вмешивается старый охотник и следопыт, друг Мориса — Зебулон «Зеб» Стамп. Он — воплощение мудрости, опыта и справедливости Дикого Запада. Он убеждает толпу, что линчевание — это не правосудие, и требует провести настоящее расследование. Его авторитет настолько высок, что люди соглашаются отложить казнь. Зеб Стамп берется за дело, поклявшись найти истинного убийцу.

Начинается кропотливая детективная работа. Зеб Стамп, подобно Шерлоку Холмсу из прерий, шаг за шагом восстанавливает картину преступления. Он изучает следы копыт, определяя, что лошадей на месте трагедии было несколько. Он находит пулю, застрявшую в дереве, и по ее калибру устанавливает, из какого оружия был сделан выстрел. Он анализирует положение тела в момент выстрела и приходит к выводу, что убийца стрелял в упор, снизу вверх, из засады. Каждый новый факт все дальше уводит подозрение от Мориса Джеральда и указывает на другого человека.

Кульминация расследования Зеба Стампа — это разгадка тайны самого Всадника без головы. Охотник приходит к шокирующему, но логичному выводу: всадником был сам мертвый Генри Пойндекстер. Убийца выстрелил ему в шею почти в упор. Голова была практически отделена от туловища, но тело, запутавшись в одежде и снаряжении, осталось в седле. Испуганный выстрелом конь понесся по прерии, и во время этой бешеной скачки голова окончательно оторвалась и упала, а обезглавленное тело продолжало свой жуткий путь, пока обессилевшая лошадь не остановилась. Этот образ и породил леденящую кровь легенду.

Собрав все улики воедино, Зеб Стамп понимает, кто настоящий убийца. Им мог быть только Кассий Колхаун. Именно он подстроил ссору, знал о месте дуэли и имел оружие нужного калибра. Главной уликой становится письмо, которое Колхаун обронил на месте преступления. Это было неотправленное письмо к его сообщнику, в котором он излагал свой первоначальный план — столкнуть Мориса и Генри на дуэли. Это письмо становится неопровержимым доказательством его вины. Во время публичного разбирательства, когда Зеб Стамп представляет все факты, Кассий Колхаун понимает, что разоблачен. В отчаянии он пытается бежать, но его настигает правосудие — по одной версии, его убивают преследователи, по другой, он сам сводит счеты с жизнью, не выдержав позора. Перед смертью он во всем сознается.

С Мориса Джеральда снимают все обвинения. Его имя полностью очищено. Он больше не безродный мустангер, так как выясняется, что он является наследником знатного ирландского рода и обладает состоянием. Все преграды на пути его любви к Луизе рушатся. Вудли Пойндекстер, раскаявшись в своей гордыне и предрассудках, дает благословение на их брак. Роман завершается счастливой свадьбой Мориса и Луизы. Справедливость восторжествовала, зло наказано, а настоящая любовь, прошедшая через тяжелейшие испытания, обретает заслуженное счастье.