Рассказчик гостит у своего соседа, помещика Аркадия Павловича Пеночкина. Они едут в одну из его деревень, Шипиловку, которой управляет бурмистр Софрон Яковлевич. Поначалу деревня и её управляющий производят благоприятное впечатление, но вскоре рассказчик узнает от крестьян о жестокости и тирании бурмистра, который безнаказанно обманывает и угнетает крепостных, пользуясь полным безразличием своего барина.
