«Пестрая лента» — Дойль А. К.

Рассказ «Пестрая лента» начинается ранним апрельским утром 1883 года, когда Шерлок Холмс будит своего друга и биографа, доктора Ватсона. Причина столь раннего пробуждения — визит клиентки, находящейся в крайнем волнении. В гостиную на Бейкер-стрит, 221Б, входит молодая леди, с головы до ног закутанная в черное, с лицом, скрытым под густой вуалью. Она представляется как Элен Стоунер и немедленно приступает к изложению своей пугающей истории. Она живет со своим отчимом, доктором Граймсби Ройлоттом, последним представителем некогда знатного и богатого рода Ройлоттов из Сток-Морона в графстве Суррей. Семья давно разорилась, и все, что осталось от былого величия, — это заложенное-перезаложенное поместье с несколькими акрами земли.

Доктор Ройлотт, получив медицинское образование, уехал в Индию, где благодаря своей силе и профессиональным навыкам добился успеха. Там он женился на матери Элен и ее сестры-близнеца Джулии, миссис Стоунер, молодой вдове английского генерала. Однако Ройлотт обладал неукротимым, яростным нравом. Однажды в припадке гнева он до смерти избил своего дворецкого-туземца, за что отсидел длительный срок в тюрьме. После освобождения он вернулся в Англию вместе с семьей, разбитый и озлобленный на весь мир. Вскоре после возвращения миссис Стоунер (Ройлотт) трагически погибла в железнодорожной катастрофе. Она оставила мужу значительное состояние, которое приносило хороший годовой доход. Однако в завещании было условие: в случае замужества каждой из падчериц, они должны были получить определенную долю этого дохода, что существенно бы сократило состояние отчима.

Жизнь в старом поместье Сток-Морон была уединенной и мрачной. Доктор Ройлотт ни с кем не общался, кроме цыган, которым позволял ставить табор на своей земле. Его вспышки ярости стали легендой в округе. Единственными его «друзьями» были дикие животные, привезенные из Индии, — гепард и павиан, которые свободно разгуливали по территории, наводя ужас на местных жителей. Сестры жили в постоянном страхе. Два года назад жизнь Элен изменилась навсегда. Ее сестра Джулия обручилась и должна была выйти замуж. За две недели до свадьбы Джулия пришла в комнату Элен и пожаловалась, что последние несколько ночей она слышит тихий, отчетливый свист около трех часов ночи. Она не могла понять его источник, предполагая, что это могли быть цыгане.

В ночь смерти Джулии была сильная буря. Доктор Ройлотт вернулся домой рано. Джулия, не в силах уснуть из-за предчувствия беды, пришла поговорить с сестрой. Около одиннадцати часов вечера она ушла к себе, тщательно заперев дверь изнутри. Комнаты сестер и отчима располагались в одном крыле дома на первом этаже: комната доктора Ройлотта, затем комната Джулии, затем комната Элен. Все три двери выходили в один коридор. Окна были защищены старинными решетками. Вскоре после того, как Элен легла спать, ее разбудил дикий, предсмертный крик сестры.

Выбежав в коридор, Элен услышала тот самый тихий свист, о котором говорила Джулия, а за ним — глухой металлический лязг. Дверь в комнату Джулии была отперта. На пороге стояла сама Джулия, ее лицо было искажено ужасом. Она качнулась, указывая на комнату доктора, и, задыхаясь, прошептала: «О Боже, Элен! Это была лента! Пестрая лента!». После этих слов она рухнула на пол и умерла.

Расследование, проведенное коронером, не дало никаких результатов. На теле Джулии не было найдено ни следов насилия, ни яда. Комната была заперта изнутри, окно забрано решеткой, дымоход слишком узок. Тайна ее смерти осталась неразгаданной. Прошло два года. Теперь уже сама Элен собирается замуж. Ее отчим не возражал против брака, но недавние события заставили ее вспомнить о трагедии сестры. Под предлогом ремонта в ее крыле дома доктор Ройлотт заставил Элен переехать в комнату, где умерла Джулия. И в первую же ночь она услышала тот самый зловещий свист. В ужасе она немедленно отправилась в Лондон, чтобы просить помощи у Шерлока Холмса.

Выслушав эту историю, Холмс замечает на запястье Элен синяки — следы пяти пальцев, доказывающие жестокость отчима. Он тщательно расспрашивает ее о деталях: расположении комнат, звуках, ремонте. После ухода Элен на Бейкер-стрит врывается сам доктор Ройлотт — огромный, грузный мужчина с лицом, обожженным тропическим солнцем. Он угрожает Холмсу, требуя не вмешиваться в его дела, и в доказательство своей силы сгибает стальную кочергу. После его ухода Холмс спокойно разгибает кочергу, демонстрируя, что физическая сила не всегда является решающим аргументом.

Холмс и Ватсон отправляются в Сток-Морон. Пока доктор Ройлотт в отъезде, Элен показывает им комнаты. Холмс с лупой в руках приступает к тщательному осмотру. В комнате, где теперь живет Элен (бывшей комнате Джулии), он обнаруживает несколько странностей. Во-первых, кровать прочно привинчена к полу, ее невозможно сдвинуть. Во-вторых, над кроватью висит шнур от звонка, но он оказывается фальшивым — шнур не присоединен к проводу, а его конец просто прикреплен к крюку над вентиляционной отдушиной. В-третьих, сама вентиляционная отдушина — это небольшое отверстие, ведущее не на улицу, а в соседнюю комнату — комнату доктора Ройлотта. Для Холмса очевидно, что и шнур, и вентилятор были установлены совсем недавно.

Перейдя в комнату доктора Ройлотта, Холмс продолжает осмотр. Он замечает массивный железный сейф, на котором стоит блюдце с молоком. В доме нет кошки, и эта деталь кажется крайне подозрительной. Наконец, он обращает внимание на маленький кнут с петлей на конце, лежащий на углу сейфа. Сопоставив все факты: финансовый мотив, свист по ночам, вентилятор между комнатами, фальшивый шнур над кроватью, привинченная кровать, блюдце с молоком и кнут, — Холмс разгадывает дьявольский план. Он понимает, что «пестрая лента» — это нечто живое и смертельно опасное. Он инструктирует Элен, чтобы она под предлогом головной боли заперлась в своей старой комнате на ночь, а когда отчим вернется и ляжет спать, подала им условный сигнал из окна.

Ночью Холмс и Ватсон проникают в комнату Джулии и устраивают засаду. Они сидят в полной темноте несколько часов, напряженно ожидая. Около трех часов ночи в отверстии вентилятора появляется слабый свет, и до их слуха доносится тихое шипение. Холмс зажигает спичку и видит нечто, спускающееся по шнуру звонка. Не раздумывая ни секунды, он со всей силы обрушивает свою трость на шнур. В ту же секунду из комнаты доктора Ройлотта доносится ужасающий, душераздирающий крик боли и ярости. Вооружившись револьвером и лампой, сыщики врываются в соседнюю комнату.

За столом они видят доктора Граймсби Ройлотта. Его глаза устремлены в потолок, а вокруг головы, словно причудливый индийский тюрбан, обвилась та самая «пестрая лента» — болотная гадюка, самая ядовитая змея Индии. Удар тростью Холмса заставил разъяренную змею вернуться в комнату хозяина и напасть на него. Зло обернулось против самого злодея. Холмс признает, что косвенно виновен в смерти Ройлотта, но его совесть спокойна, так как он помешал свершиться еще более страшному преступлению.