Экспозиция. В кабинете влиятельного чиновника Вышневского его племянник, идеалист Жадов, спорит о честности и отказывается от 'доходного места', предпочитая жить своим трудом. Контрастом ему выступает карьерист Белогубов, готовый на всё ради денег и положения.
