«Принц и нищий» — Твен М.

Роман Марка Твена «Принц и нищий» разворачивается в Лондоне в середине XVI века и начинается с описания рождения двух мальчиков в один и тот же осенний день. Один из них, Том Кенти, появился на свет в беднейшем квартале города, в Дворе Отбросов, в семье, которую трудно назвать благополучной. Его отец, Джон Кенти, был вором, а бабушка — пьяницей; они постоянно избивали и ругали мальчика. Лишь мать и сестры-близнецы Нэн и Бет жалели Тома. Несмотря на убогую обстановку, Том был мечтателем. Добрый священник отец Эндрю тайно обучал его грамоте, латыни и рассказывал ему старинные легенды. Том зачитывался историями о королях и принцах, представляя себя на их месте и разыгрывая сцены из дворцовой жизни, чем заслужил от сверстников прозвище «король». Он мечтал хотя бы раз увидеть настоящего принца.

Второй мальчик, Эдуард Тюдор, родился в роскоши Вестминстерского дворца. Он был долгожданным наследником короля Генриха VIII, и вся Англия ликовала при его появлении. Принц жил в окружении слуг, учителей и придворных, его жизнь была подчинена строгому этикету. Он изучал языки, историю и придворные манеры, но, как и Том, был всего лишь мальчиком, которому порой не хватало свободы и простых детских радостей. Он был одинок в своем великолепии.

Однажды судьба сводит этих двух мальчиков. Том Кенти, движимый своей мечтой, добирается до ворот Вестминстерского дворца и пытается разглядеть принца. Грубый стражник отталкивает его, но сам принц Эдуард, заметив это, заступается за нищего. Он приглашает Тома в свои покои. Оставшись наедине, мальчики с изумлением обнаруживают, что похожи друг на друга как две капли воды. Эдуард, уставший от дворцовой скуки, загорается идеей на час-другой поменяться с Томом местами и испытать жизнь простого мальчишки. Они меняются одеждой.

Увидев на руке Тома синяк от грубого обращения стражника, вспыльчивый принц в лохмотьях выбегает из дворца с намерением наказать обидчика. Но стражник, не узнав наследника в одежде нищего, с насмешками избивает его и выгоняет за ворота. Так, по злой иронии судьбы, принц оказывается на улице, а нищий — в королевских покоях.

Для обоих мальчиков начинается совершенно новая, полная испытаний жизнь. Том Кенти, оставшись один во дворце, испытывает смертельный ужас. Он пытается объяснить придворным, что он не принц, а всего лишь бедный мальчик из Двора Отбросов, но ему никто не верит. Все решают, что наследник престола сошел с ума от чрезмерных занятий и переживаний. Его «безумие» становится государственной тайной. Постепенно Том начинает осваиваться в новой роли. Он вынужден присутствовать на королевских приемах, обедах и заседаниях совета.

Несмотря на свое невежество в придворном этикете, он проявляет природный ум, доброту и обостренное чувство справедливости. Узнав о жестоких английских законах, он отменяет несправедливые приговоры, спасает от смерти людей, обвиненных в колдовстве или мелких преступлениях. Его «безумные» указы, продиктованные здравым смыслом и состраданием, вызывают удивление у придворных. Вскоре умирает король Генрих VIII, и Том, к своему ужасу, становится формально королем Англии, готовясь к коронации.

Тем временем настоящий принц Эдуард проходит через все круги ада жизни английских низов. Его находит отец Тома, Джон Кенти, и силой тащит в трущобы. Все попытки Эдуарда доказать свое происхождение воспринимаются как бред сумасшедшего и наказываются жестокими побоями. Единственным человеком, кто начинает сомневаться, была мать Тома, которая интуитивно чувствовала подмену. Вскоре Джон Кенти, совершив убийство отца Эндрю, вынужден бежать из Лондона, захватив с собой и Эдуарда. Принц попадает в шайку воров и бродяг, где знакомится с их нравами и законами. Он видит нищету, голод и отчаяние, которые толкают людей на преступления. Этот опыт становится для него жестоким, но бесценным уроком.

Во время своих скитаний Эдуард встречает благородного, но обедневшего воина — Майлса Хендона. Майлс, возвращающийся домой после многолетнего отсутствия и плена, не верит рассказам мальчика о его королевском происхождении, но, видя его беззащитность и благородные манеры, проникается к нему симпатией. Он становится его защитником, спасая от Джона Кенти и других опасностей. Эдуард, в свою очередь, относится к Майлсу как к своему подданному, «жалуя» ему титулы и право сидеть в присутствии короля. Между ними завязывается настоящая дружба, основанная на взаимном уважении.

Вдвоем они добираются до родового имения Майлса, Хендон-холла, но здесь их ждет удар. Коварный младший брат Майлса, Хью, воспользовавшись слухами о его смерти, захватил имение и женился на его возлюбленной Эдит. Он объявляет Майлса самозванцем и с помощью продажных слуг бросает его и Эдуарда в тюрьму. В тюрьме Эдуард своими глазами видит всю чудовищную несправедливость английского правосудия того времени. Он видит, как людей клеймят раскаленным железом за бродяжничество, вешают за кражу куска ткани, а двух женщин сжигают на костре лишь за то, что они исповедовали другую веру.

Все эти ужасы глубоко ранят душу принца и заставляют его дать клятву, что, вернув себе трон, он изменит эти бесчеловечные законы. Кульминацией их дружбы с Майлсом становится сцена у позорного столба. Когда Майлса приговаривают к порке, он добровольно принимает на себя удары, предназначенные Эдуарду, тем самым спасая своего маленького «короля» от унижения и боли. Этот поступок окончательно убеждает Эдуарда в преданности и благородстве его защитника.

Выйдя из тюрьмы, Майлс и Эдуард отправляются в Лондон. Они прибывают в город в самый разгар торжеств — в день коронации нового короля. Увидев пышную процессию, во главе которой едет Том Кенти в королевских одеждах, Эдуард понимает, что у него остался последний шанс. Собрав последние силы, он прорывается сквозь толпу стражников прямо в Вестминстерское аббатство. В тот самый торжественный момент, когда архиепископ уже занес корону над головой Тома, оборванный мальчик кричит: «Я — король!».

Наступает всеобщее замешательство. Чтобы разрешить спор, лорд-протектор решает устроить мальчикам проверку. Он спрашивает Эдуарда, где находится пропавшая Большая государственная печать Англии. Эдуард, который перед обменом одеждой импульсивно спрятал тяжелый предмет, не может вспомнить место. И в этот решающий момент ему на помощь приходит Том Кенти. Именно он, нищий мальчик, подсказывает, где искать печать, которую «принц» использовал для колки орехов. Печать находят в указанном месте. Подлинность наследника доказана. Справедливость торжествует, и настоящий король наконец занимает свое законное место на троне.